2021年7月，休斯敦的医生给出了悲惨的消息：她的生命最多只剩一周。对于其他人来说，这样的时限可能意味着在医院的无趣度日，但对于周洁来说，她的决定是要返回上海。她通过朋友联系了一家包机公司，要求租用一架具有救护功能的小型飞机，以便跨越太平洋返回祖国。飞往浦东的旅程远达一万多公里，飞机不大，途中需要降落加油，朋友魏心宏回忆称，由于故障，她的航程一度延误了整整两天。尽管身体极其虚弱，她还是咬牙坚持着。2021年9月26日，飞机终于抵达浦东机场，她被直接送往医院。10月1日晚上，她在59岁时离开了人世。期间整整五天，从她落地到辞世。

周洁与病魔的斗争已经持续了六年。她在2015年9月感到身体不适，随即被确诊为肺癌。在上海接受肺部手术后，因化疗反应严重，她转到休斯敦的一家著名癌症医院进行后续治疗。在接下来的五年中，她经历了无数的化疗和放疗带来的痛苦，但她从未停止过舞蹈训练。2018年回国探亲时，上海芭蕾舞团团长辛丽丽回忆起她坚定地表示，一定会好好活下去。然而，2021年7月，病情复发，医生断言她的生命所剩无几。

面对绝境，这位终生热爱舞蹈的女性并没有急于寻找新的治疗方案，而是专注于如何回到祖国。她的几位老朋友，如陈烨和刘晓庆，纷纷协助她安排包机，要求飞机上必须具备救护设备，能够飞越太平洋。这次的租机费用约为27万美元，花费无疑是巨大的，但她的目标很简单：在有生之年让自己踏上祖国的土地。

由于飞机小，无法一次飞完全程，中途不得不在关岛加油，而飞机在关岛发生故障，缺少配件，只能等待从美国运送过来，这导致她延误了两天。对于一个被告知只剩一周生命的人来说，这两天意味着什么，显而易见。经历了超过一万公里的跋涉，这段等待让她的精神支撑到了极限。

要理解她为何如此渴望回国，需要追溯到25年前。1996年，周洁在休斯敦举办个人舞蹈专场演出，深受观众喜爱，却因中国在她眼中受到的刻板印象而感到压抑。她希望告诉观众，中国的艺术实际上是非常前卫的。作为顶尖舞者，周洁曾多次荣获大奖，包括1990年的金鹰奖最佳女主角和1992年的《杨贵妃》，她却选择在事业巅峰时转身去当老师。

1997年，她与好友徐利在休斯敦创办了一所舞蹈学校，主要教授中国传统舞蹈。该校发展迅速，得到了许多名人的关注，包括美国前总统布什和基辛格。2015年，她获得休斯敦大学的终身成就奖，成为首位获此殊荣的华人艺术家。而在中国，她于2002年开设的周洁（国际）艺校及其后几所分校为许多贫困家庭的孩子提供了免费的艺术培训。

她的艺术生涯可分为三个阶段：最初是作为美的表演者，随后成为美的传承者，最后成为美的耕耘者。尽管她走了一条越走越费钱、越走越默默无闻的道路，但她倾尽所有以推动这份艺术。

9月26日，她的飞机终于降落在浦东，救护车将她送往医院。当时她的朋友描述见到她时的样子，她瘦得面目全非，紧握着朋友的手流泪。对于外人来说，连接这五天的细节并不重要；能够确定的是，她在这段时间没有重新上台或上课的机会，甚至可能没有机会好好欣赏上海的景象。然而，这五天，是她耗费全部精力和代价换来的。